Возвращение

Возвращение.

Поскрипывая колесами и мерно покачиваясь, по каньону катился фургон, запряженный парой лошадей неопределенной масти. На козлах сидел одетый в камуфляж человек и напряженно оглядывал стены каньона и небо над собой. К счастью (или к сожалению) все было тихо и спокойно.

- Слишком тихо, - пробормотал возница, - наверно, она где-то рядом.

Тем временем фургон выкатился из каньона на каменистую равнину, единственным украшением которой была торчащая по средине скала с пещерой у самой вершины. Человек остановил фургон, спрыгнул на землю и осмотрел фургон. Удовлетворенный осмотром, он дернул за рычаг, и по бокам фургона опустились стойки, фиксируя его на месте. Лошадей человек выпряг и отогнал в каньон, а сам уселся на козлы, достал бинокль и принялся разглядывать вход в пещеру.

- Чтоб ты там подохла, сволочь, - пробормотал человек (назовем его Охотником), утирая пот со лба.

Небо было чистым, без единого облачка, и полуденное летнее солнце пекло немилосердно. Прошел час. За ним еще один, и еще. Охотник начинал злиться, и его можно понять: три часа на таком пекле никому не улучшат настроение.

- Вылезешь ты сегодня или нет? – сплюнул он на потрескавшуюся от жары землю, плевок мгновенно испарился.

И только он это сказал, над скалой появилась темная фигурка. Охотник спрыгнул с козел и принялся торопливо снимать с фургона брезент, заменяющий тому стены и крышу. Фигурка оформилась в не большое, из-за приличного расстояния, чудовище, которое начало стремительно расти в размерах, направляясь к фургону Охотника. А тот, наконец, сдернул брезент, обнажив скорострельную зенитную автопушку тридцатимиллиметрового калибра.

- Ну что ж, - Охотник сел на место стрелка, - веселуха, - поймал чудище в перекрестье прицела, - полным ходом, - и нажал на гашетку.

Серия трассеров разрезала небо и уткнулась в грудь чудовища, стреляные гильзы весело зазвенели по камням. Чудовище кувыркнулось и стало заваливаться на левое крыло, но смогло все-таки выровнять полет и бросилось на фургон.

- А чтоб тебя, - Охотник не переставал жать на гашетку, но чудовище неуклонно приближалось. Казалось, снаряды не причиняли ему никакого вреда.

- Тварь!!!

Охотник рванул с шеи медальон и бросил на землю. Открылся портал, которым он и поспешил воспользоваться. Как только портал сомкнулся за спиной Охотника, чудовище рухнуло на фургон и принялось ломать дорогостоящее оборудование.

Зал поражал воображение, причем не столько размерами, сколько обстановкой: в центре, переливаясь всеми цветами радуги, мерцала Сфера Силы; напротив нее прямо посредине стены был вмонтирован маногенератор, светящийся мягким зеленым светом, а в углу разместилось сооружение, напоминающее, хоть и отдаленно, стол. За столом сидел не старый еще (но уже и не молодой), с позволения сказать, человек в черной мантии, которого вполне логично, на мой взгляд, можно было бы назвать Ученым. В дополнение ко всему помещение было опутано густой сетью манопроводов, всевозможных размеров и расцветок. Дверь, ведущая в зал, была изготовлена из обычного ударопрочного огнеупорного пластика. Похоже, Ученый не опасался незваных гостей, заранее позаботившись о надежной маскировке. Откровенно говоря, стол, за которым сидел Ученый, на самом деле столом не являлся. Знающие люди, доведись им взглянуть на него, назвали бы это пультом управления из-за обилия всяких приборов, индикаторов, переключателей и прочих тумблеров. К сожалению знающих людей поблизости не было, а Ученый, который без сомненья был знающим, никому ничего объяснять не собрался, да и некому было.

- Хорошо, - вполголоса произнес Ученый, взглянув на приборы. На пергаменте появилась новая запись. Рука Ученого потянулась к рукоятке, отличающейся от остальных своими размерами, явно намериваясь ее повернуть. Ученый не стал ее останавливать. Рукоятка повернулась на несколько делений. Маногенератор чуть слышно загудел и поумерил свечение. Это был переломный момент. Именно сейчас решалась судьба эксперимента. Ученый ждал. А вот рука Ученого ждать не хотела. Подрагивая от нетерпения она крутанула рукоятку. Маногенератор протестующе завизжал. Внутри Сферы Силы появилась неясная фигура. Фигура покрутила головой, видимо в поисках нарушившего ее покой и, заметив Ученого, махнула рукой, как будто закрыла дверь. В следующую секунду заревела сирена, и освещение сменилось на красное аварийное. Ученый, пребывающий до этого в состоянии блаженно-довольного ступора, взглянул на приборы. Указательные стрелки бились о край шкалы, словно пытались вырваться и убежать от окружающего их кошмара. Начали взрываться контрольные лампы.

- Тьфу ты! – сплюнул с досады Ученый и ударил рукой, той самой – нетерпеливой, по прозрачному колпаку с надписью «Разбить в случае аварии». Колпак закрывал большую красную кнопку, которую Ученый, со словами: «Еще один бункер!», поспешил нажать. В следующее мгновение он исчез…

Многие годы спустя жители окрестных деревень с ужасом и ликованием рассказывали о том, как разверзлась земля и поглотила появившийся из ниоткуда за одну ночь замок ужасного Лича. Многие им верили, а неверующих крестьяне отводили в лес и показывали громадную воронку. Потом появились разнообразные аттракционы, вроде «Замка Лича до Кары Богов», и в итоге крестьяне стали неплохо зарабатывать на туристах.

III

Портал доставил Охотника в небольшую комнатку, которую смело можно было бы назвать жилищем одинокого оружейника.

Вы спросите, почему именно оружейника? Потому, что везде, куда бы не упал взгляд смотрящего, он натыкался на всевозможное оружие (еще не готовое, завершенное и уже сломанное) и доспехи (тех же видов, что и оружие). Единственным местом, на котором не было ни одной железки была скромная, безо всяких изысков, типа водяного матраца с подогревом, кровать, застеленная видавшим виды покрывалом, а также стол, заваленный различными бумагами, из под которых робко выглядывал компьютер.

Вы спросите, почему одинокого? Ну, первая причина названа выше. Действительно, вряд ли кто-то кроме самого оружейника согласился бы жить в таких условиях. Второй же причиной являлась скромненько притаившаяся в углу стереосистема, снабженная чудовищного размера колонками.

Выйдя из портала Охотник сразу направился к столу и взял лежащий сверху список.

- Так, - протянул он, - пушка не помогла. Следующий пункт ЗРК.

Постучали. Охотник оторвался от списка и посмотрел на дверь так, что будь она живой, в страхе бы съежилась. Постучали еще раз. Охотник отложил список и пошел открывать

- Кто бы ты ни был, - недовольным голосом крикнул он, - у тебя еще есть возможность не получить шесть дюймов стали под ребра, пока я не открыл.

За дверью было тихо. Охотник остановился.

- Может ушел, - пробормотал он и прислушался.

Постучали.

Охотник взялся за дверную ручку и взглянул на вмонтированный в стену у двери щиток. Напротив надписей: «Маногенератор», «Щит» и «Система контроля периметра, горели зеленые огоньки.

- Ну что ж, - усмехнулся Охотник и вынул из ножен кортик. Охотник ценил это оружие за универсальность. «И в грудь, и в спину», - любил говаривать он, показывая свой кортик друзьям и знакомым. Лезвие хищно блеснуло, отразив прорвавшийся сквозь неплотно задернутые шторы луч заходящего солнца.

Охотник открыл замок и рывком распахнул дверь. За порогом он обнаружил двух молодых людей (пожалуй это наиболее подходящее определение). Они составляли достаточно странную парочку. Первый, седовласый, одетый во все черное и похожий на некроманта (так его и назовем), держал в руках внушительного вида секиру. Но не это в нем привлекало внимание. Самым занятным предметом была висевшая на поясе, покрытая рунами лопатка военного образца, предназначенная, судя по знаку на черенке, для использования частями спецназа. У второго над обоими плечами виднелись рукояти, и солнечные лучи играли на короткой, чуть ниже пояса, кольчужной безрукавке. В общем наглядный пример уверенного в себе воина.

Охотник разочарованно вернул кортик в ножны.

- Че надо, - недовольно буркнул он.

Гости переглянулись и рассмеялись.

- Угадай!

- А боги вас знают, - пожал плечами Охотник.

Тут лицо Некроманта стало абсолютно серьезным.

- Разговор есть, - сказал он, глядя на кислую мину Охотника.

- Да? – не меняя выражения лица, произнес Охотник, - ну, проходите.

Ученый появился в… Ну, назовем это лабораторией, что в общем – то не далеко от истины. Ученый появился в лаборатории и сразу же направился к мирно дремлющему на одном из столов компьютеру.

- Так, - произнес Ученый, усаживаясь в стоящее у стола кресло. Его пальцы легли на клавиатуру и отстучали длинную комбинацию из букв и цифр с несколькими переходами с тенгвара на ангертас. Скакавшая до этого по монитору надпись «Не тормози» сменилась рисунком, сильно напоминающим схему распределения энергии.

- Так, - повторил Ученый, глядя на схему, - поставить еще один маногенератор? Или блок защиты и контроля дополнительный подключить?

Он взял «мышь» и стал водить курсором по экрану, периодически что-то исправляя. Когда он закончил, компьютер на секунду задумался и выдал новый вариант схемы, сопроводив ее рядом критических замечаний. Ученый откинулся в кресле и с чувством глубокого удовлетворения посмотрел на результат. Выданная компьютером схема его устраивала. Пока.

Отвлек его дух, материализовавшийся по левую руку.

- Хозяин, к Вам гость.

- Кто? – раздраженно спросил Ученый, - я же приказал всех выпроваживать.

- Простите, хозяин. Он просил передать: «В молчанье слов, во мраке света». Очень настойчиво просил, - дух поморщился.

- Ему всегда больше нравился этот вариант, - улыбнулся Ученый, - проводи его сюда.

Дух исчез, а через некоторое время в лабораторию вошел Охотник.

- Хао, бледнолицый!

- И тебе по здорову, - Ученый поднялся на встречу, - давненько ты не появлялся.

- Да и ты меня своим вниманием не баловал.

- Дела, - сокрушенно вздохнул Ученый.

Охотник глянул на экран компьютера.

- Все пытаешься его вызвать?

- Пытаюсь.

- И как?

- Определенные успехи есть. А что тебя ко мне привело?

Охотник помрачнел.

- Король.

- Что он опять задумал, - Ученый устало опустился в кресло.

- Решил получить все, - Охотник последовал его примеру.

- А договор о разграничении?

- Наплевал.

- И что ты от меня хочешь?

- Тут ко мне наши заходили. Поговорили. Решили собраться в тринадцатом бункере.

- В тринадцатом? – Ученый немного растерялся. Тринадцатый бункер уже много лет был законсервирован, за ненадобностью.

- Ага, в тринадцатом. Хочешь поучаствовать?

Ученый окинул взглядом лабораторию, потом задумчиво взглянул на Охотника.

- А почему бы и нет.

- Вот и славненько, - Охотник встал, подошел к двери, - Тогда встретимся через сутки, - и вышел, оставив Ученого в одиночестве.

Король сидел на троне и откровенно скучал. Все планы вторжения были продуманы и признаны совершенными, все приказы о приготовлениях были розданы, все, кроме него, были заняты. Он с нетерпением ждал того дня, когда поведет свои армии на земли Лиги Свободных Демиургов. Это были единственные не подвластные ему земли, если не считать засевших в горах дроу. Но Король не был самоубийцей, чтобы соваться в дрововские пещеры, к тому же ему совсем не нравились горы. От дроу требовалось лишь всячески содействовать проходу королевских войск через их территорию. А так пускай себе живут.

- Министр, - закричал Король, когда ему надоело скучать, - эй, министр.

- Я здесь, Ваше Величество, - угодливо сказал вбежавший человек, похожий, из-за обилия орденов, на новогоднюю елку.

- Почему не нападаем?

- Флот еще не готов, Ваше Величество.

- Ну и что?

- Без флота нельзя.

- Кто сказал?

- Вы, в утвержденном Вами плане.

- Да?

- Вот копия плана, заверенная Вашей подписью.

- Действительно.

Король заскучал. Заняться было нечем.

- И долго еще?

- Десять дней.

- Неделя, - сказал Король и достал из тайника в подлокотнике какую-то жутко драгоценную побрякушку.

- На орден, - Он протянул побрякушку Министру.

- Есть, неделя, - козырнул министр и выбежал из залы, на ходу пристегивая новую побрякушку.

К тому времени, как портал явил из себя Ученого, в бункере уже все собрались. В одном углу сидел Охотник и делал вид, что спит. В другом углу на диване лежал кендер, и делал вид, что не спит, пытаясь поддерживать беседу, которую вели Воин и Некромант.

Тот, кто впервые попадал в этот бункер, не сразу осознавал, что находится в нескольких сотнях метров под землей. Непритязательная обстановка: диван, стол несколько кресел, климатизатор и огромные, во всю стену, экраны создавали довольно убедительную иллюзию беседки, где-нибудь в санитарной зоне.

- Привет всем, кого не видел, - сказал Ученый, усаживаясь в одно из кресел.

Охотник поднял голову и улыбнулся Ученому.

- Ты никого еще не видел.

- Тогда просто, привет всем.

Воин и Некромант прервали беседу и кивнули, кендер сделал неопределенный жест, отдаленно похожий на приветствие. Официальная часть была окончена.

- Ну, чем порадуете? – Ученый вопросительно посмотрел на Воина с Некромантом.

Некромант встал.

- Раз все в сборе, я начну, - сказал он и щелкнул пальцами.

Изображение на одном из экранов сменилось на подробную карту Аргонда.

- Несколько дней назад, вот на этом направлении мы встретили…

Охотник заскучал. Он уже успел задействовать свои источники информации, и сейчас не слышал ничего нового. Охотник оглядел собравшихся.

Некромант спокойно, без эмоций выдавал информацию, периодически указывая что-то на карте и сменяющих ее время от времени снимках.

Воин, как участник всех описываемых Некромантом событий, не столько слушал, сколько поправлял Некроманта.

Ученый слушал в пол уха, размышляя над одному ему ведомыми проблемами.

Кендер почти уснул, и только подрагивание век (открыть глаза полностью у него уже не было сил) говорили, что он еще бодрствует.

- … это и побудило нас собрать всех.

- Н-да, - Ученый повернулся к Охотнику, - что скажешь?

- А что здесь скажешь, – Охотник встал и подошел к карте, - ясно просматриваются три направления удара: через горы, по побережью и напрямую от Замка.

- Через горы он не пройдет, - сказал Ученый, - наш дорогой Авантюрист помогать Королю не станет, у него свои планы на корону.

- В центре мы сами его встретим.

- А что с побережьем, - спросил Некромант.

- Не знаю.

Все задумались. Сил было и без того мало, чтобы разделять их на две армии. Надо было что-то придумать. В бункере воцарилась тишина. Нарушил ее кендер. Очнувшись от дремоты он рывком сел.

- Я ничего не пропустил, - спросил он все еще сонным голосом.

Все обернулись к нему.

- Ничего, - ответил Охотник, рассеянно глядя на кендера, - ничего интересного.

И тут его осенило. Охотник повернулся Ученому и встретил его сияющий взгляд.

- Знаешь о чем я сейчас подумал? – спросил Охотник.

- Кажется знаю, - улыбнулся Ученый.

- Диверсия! – воскликнули они в один голос.

VII

Эльфийский разведотряд тихо крался вниз по склону поросшему густым лесом. У него было конкретное задание: найти дроу и доложить об их местоположении в Центр. Что дроу делать на поверхности, отряд не знал, но вот уже третьи сутки добросовестно исследовал окрестности. И этому было несколько причин. Во-первых, личная просьба Короля. А, во-вторых, личное любопытство. Действительно, а что дроу делать на поверхности?

За этими размышлениями разведотряд вышел к группе валунов, устроивших себе лежбище посреди небольшой полянки. Они казались выброшенными из глубин земли неведомой силой. Причем совсем недавно выброшенными. Отряд подошел ближе. Надо было рассмотреть все подробнее. Почему-то ему казалось, что Центр это заинтересует.

Осмотр показал, что глыбы прикрывают вход под землю. Явно рукотворный вход. Отряд понял, проход сделали дроу. Зачем, оставалось для него загадкой, но в том, что это были дроу он не сомневался. Надо было срочно доложить в Центр. Отряд уже собирался уходить, как вдруг сзади хрустнула ветка. Сухая ветка под чьей-то ногой. Отряд развернулся и увидел дроу с нагинатой. Он сразу понял, с кем столкнулся. Отряд рванул меч из ножен и отчаянно кинулся на дроу.

- А фа… хр, - отряд захлебнулся кровью и рухнул на траву.

Дроу усмехнулся и вытер лезвие нагинаты. Рядом с ним появился бородатый человек с топором.

- Ну что теперь?

- Собирай всех.

- Зачем?

- Пойдем за остальными.

- Зачем?

- Это МОЯ земля.

VIII

Король скучал, еще отчаянней, чем неделю назад. Неделя уже прошла, а министр все не докладывал о готовности сил вторжения. Смутные предчуствия терзали королевскую душу. Его уже начали посещать мысли, а не лишить ли министра орденов или головы, как министр наконец появился. Он робко заглянл в дверь и тихонечко спросил:

- Можно?

- Ну? – Король всячески демонстрировал безразличие к министорскому докладу.

- Нашествие отменяется, - еще тише сказал Министр.

- Что? – Король решил, что ослышался.

- Флот не готов.

- Почему? – Король грозно нахмурил брови.

- Ваше Величество, я не виноват, - Министр упал на колени, - Просто три дня назад на верфях начала твориться какая-то мистика. У корабелов стали пропадать чертежи и чертежные принадлежности, на готовых кораблях нет ни одного навигационного прибора, все до мышечных судорог боятся услышать: «Хозяину это больше не понадобится». У квартирмейстеров быстро прогрессирует паранойя и мания преследования.

- А сухопутные войска?

- Группировка, посланная в горы на разведку, не вернулась.

- Эльфийский разведотряд?

- Тоже.

- Светлая ему память. Пусть конопля прорастет на его могиле.

Они на минуту замолчали.

- А остальные войска?

- Остальные готовы, - козырнул Министр, - отъявленные ухорезы.

- Тогда завтра же выступаем.

- А как же план?

- Я его составлял, я на него и наплюю.

- Но его составлял Военный Советник.

- Так ведь при моем участии. Завтра выступаем, - повторил Король и кивнул Министру, указывая на то, что аудиенция окончена.

- Ну с, господа, приступим.

Охотник вывел на экран карту.

- После того, как неделю назад нами была начата операция «Кендер», произошли кое-какие события, изменившие соотношение сил. Начну с главного. Вас, сударь за проявленную смекалку и преданность делу Лордов, а так же за удачное завершение операции награждаю именным кортиком. Так держать.

Далее. Нас можно поздравить, господа. В результате операции «Кендер» строительство королевского флота остановлено. Готовые корабли не скоро смогут выйти в море, ввиду отсутствия навигационных принадлежностей и квалифицированного персонала. Вследствие посеянной нами в рядах врага паники, противник лишился более двух четвертей командного состава. Снабжение ВМФ противника парализовано.

Группировка королевских войск, посланная в обход наших позиций через горы, как мы и ожидали, не смогла преодолеть нашу границу. Она до границы просто не дошла.

Как и предполагалось король движет свои войска вот в этот район. Это известно абсолютно точно. Дальней разведкой были обнаружены большие массы пехоты, двигающейся стандартными маскировочными маневрами в этом направлении.

Учитывая всю изложенную информацию, я предлагаю следующее:

1) объявить всеобщую мобилизацию,

2) начать сбор войск в данном районе,

Я закончил. Вопросы есть? Нет? Тогда приступаем.

Охотник отделился от колонны конницы яри и погнал коня на холм, где увидел Ученого с компанией.

- Здорово, народ! У меня конница яри, а у вас.

- Со мной демоны, - сказал Воин после приветствия.

- У меня неупокоенные, - Буркнул Некромант, - но мало.

- А почему мало? – удивился Охотник, - с твоими-то способностями.

- Кладбище здесь было маленькое.

- Тогда понятно. А у тебя? – спросил Охотник у Ученого.

- А я в нижних мирах потралил.

Охотник скривился. Воображение нарисовало ему не самую красивую картинку.

- Ну и какие у нас шансы?

- Не плохие, - ответил за всех Ученый и добавил, - хорошего тоже мало.

- Ты опять за старое?

- В смысле, - не понял Ученый.

- В смысле каркать, - пояснил Охотник.

- Так это всегда пожалуйста.

- Ладно, - перебил их Воин, - давайте места занимать. Скоро начнется.

И они отправились на поле, которому предстояло стать ратным.

Буквально через полчаса, осле того как они прибыли на место, на другом конце поля появился авангард королевских войск. Пехота, его составляющая, неорганизованной толпой разбрелись по дальнему краю поля и каждый пехотинец встал там, где ему больше понравилось.

- Вот кулики, - усмехнулся Воин.

- Ага, - поддержал его Некромант, - пол поля куликов.

Так и вошло это поле в историю Аргонда под названием Куликово поле.

Через часа полтора королевские войска собрались полным составом.

- Так, сказал Охотник, развернувшись к соратникам, - первыми пойдут неупокоенные, за ними твари из нижних миров, потом демоны.

- А твоя конница когда? – спросил Ученый с усмешкой.

- Последней, - абсолютно серьезно ответил Охотник.

- Почему? - удивился Некромант.

- Ваших не жалко, вы себе еще наделаете, - пояснил Охотник, - а я своих людей зазря калечить не дам. Пускай ваши сначала проредят.

- Ладно, - пожал плечами Воин, - договорились.

Солнце поднялось уже почти в зенит и карабкалось все выше, чтобы в мельчайших подробностях разглядеть то, что скоро тут будет твориться.

* * *

Что-то беспокоило Короля. И вроде не чему было. Погода идеальная: сухо, не жарко, но и не холодно. Войск у него раза в полтора больше, командуют ими только доверенные, проверенные и идеологически выдержанные лица. В роде бы победа обеспечена. Но что-то Короля тревожило. Он взял в руки монокль и принялся разглядывать противников. Его внимание привлекла группа всадников, которые, судя по всему, были руководителями сопротивления. Взгляд Короля скользнул по ним и, не найдя ничего замечательного, отправился далее. Но вскоре вернулся. Король не верил своим глазам. Этого не могло быть.

- Министр, - закричал Король, отшвыривая монокль, - Адъютанта ко мне.

* * *

- Глядите-ка, господа, - удивленно воскликнул Охотник, - Парламентер.

- Интересно, чего они хотят?

- Сейчас узнаем.

Охотник сделал знак рукой, и один из конников погнал коня навстречу королевскому посланнику. Разговор длился не долго, и вот уже конник передает услышанное:

- Они предлагают принять у них вассальную присягу в обмен на помощь против Авантюриста. Ждут ответа максимум полчаса.

- Заманчиво, - пробормотал Охотник, почесывая подбородок, - очень даже заманчиво. Передай им, мы …

- Что вы с ними разговариваете, - воскликнул Ученый, выхватывая из ножен черный, похожий на катану, меч, - руби их!

И с этим криком он погнал коня на королевские войска. За ним, с воинственными кличами стронулись и остальные. Закованная в металл и хитин, ощетинившаяся мечами, когтями и щупальцами, волна накатилась на королевские полки. И хоть и превосходили они в численности противников, все же они дрогнули.

Через несколько часов все было кончено. На усеянном телами и щедро политом кровью разных цветов поле стояли остатки королевских войск. Окруженные людьми, демонами, неупокоенными и всякими экзотическими существами, они представляли собой типичный пример армии практически уничтоженной морально и физически. По их лицам было видно, что данное состояние для них не совсем привычно.

Кольцо разомкнулось, и к побежденным выехали Охотник и Ученый. Их внешний вид был близок к идеальному, как будто не они возглавляли атаку и не они рубились в самом центре бушевавшей здесь мясорубке.

- Вообще-то, я не привык пленных брать, - сказал Охотник Ученому

- Я тоже, - вздохнул Ученый, - Так не убивать же их сейчас.

- И то верно. И что же сними делать.

- Давай отпустим. И пусть там у себя всем расскажут, что здесь произошло.

- Да, чтобы впредь не лезли с Лордами воевать, - усмехнулся Охотник.

- Так ведь Лорды ушли, – раздался робкий голос из толпы побежденных.

- А они вернулись, - Охотник хитро подмигнул Ученому, - правда, Эзех?

- Правда, Тирит, - улыбнулся Ученый, - правда.